Уильям Шетнер — канадский актёр и писатель, родился 22 марта 1931 года в городе Монреаль провинции Квебек а Канаде. Отец - Джозеф Шетнер, производитель одежды. У него есть две сестры — Джой и Фарла. Фамилия его дедушки со стороны отца Вулфа Шаттнера была переформулирована на английский язык как Шетнер. Дедушка и бабушка Шетнера — еврейские иммигранты из Австрии, Польши, Венгрии и Украины, и поэтому его воспитывали согласно религии консервативного иудаизма. Он учился в Уиллингдонской начальной школе в Нотр-Дам-де-Грас (НДГ) и Средней школе барона Бина в Монреале, а также в Средней школе Уэст-Хилл в НДГ. Шетнер — выпускник Монреальского детского театра. Он получил степень бакалавра по специальности «коммерция» в Университете Макгилла.

Уильям Шетнер учился на классического шекспировского актёра, и поэтому принимал участие в шекспировском Стратфордском фестивале Канады в Стратфорде, провинция Онтарио. Он сыграл ряд шекспировских ролей на Стратфордском фестивале: второстепенную роль в вводной сцене известной пьесы «Царь Эдип» Софокла, поставленной Тайроном Гатри (транслировалась по национальному телевидению), в постановках «Генрих V» Шекспира и «Тамерлан великий, скифский пастух» Марло. Через некоторое время Шетнер играл на Бродвее. В 1954 году он был назначен на роль рейнджера Боба в канадской версии «Шоу Хауди-Дуди». Шетнер был дублёром Кристофера Пламмера — они оба сыграли главные роли двух противников в фильме «Звёздный путь VI: Неоткрытая страна».

Несмотря на то что его официальный дебют в кино состоялся в 1951 году в канадском фильме «The Butler’s Night Off», свою первую характерную роль — Алёши Карамазова — Шетнер сыграл в фильме «Братья Карамазовы» (Эм-джи-эм) в 1958 году вместе с Юлом Бриннером. В 1959 году он получил неплохие отзывы о своей работе над ролью Ломакса в бродвейской постановке «Мир Сюзи Вонг». В 1960 году Шетнер сыграл роль Уэйна Горема в двух эпизодах вестерна «Вне закона» (Эн-би-си) вместе с Бартоном Маклейном. В 1961 году он сыграл главную роль в бродвейской пьесе «Выстрел в темноте» вместе с Джули Харрис, режиссёром которой был Харолд Клермен. Также в пьесе играли Уолтер Маттау (он получил театральную премию «Тони» за сыгранную роль в этой постановке) и Джин Сакс. Шетнер также сыграл главную роль в двух эпизодах телесериала «Триллер» (Эн-би-си) — «Демон смерти» и «Голодный стакан».

В 1962 году Уильям Шетнер сыграл главную роль в фильме Роджера Кормана «Захватчик». Он также снимался в фильме «Нюрнбергский процесс» Стэнли Крамера и двух эпизодах научно-фантастического сериала «Сумеречная зона» — «Nick of Time» и «Nightmare at 20,000 Feet». В сезоне 1963/1964 года Шетнер появился в эпизодах двух сериалов — «Чаннинг» и «За гранью возможного» («Холодные руки, тёплое сердце»). В 1963 году он играл главную роль в фильме «Солдат» (Семейный театр), а также в нескольких программах сериала «Псалмы». В 1964 году Шетнер в качестве «приглашённой звезды» сыграл главную роль в эпизоде «He Stuck in His Thumb» телесериала «Репортёр» (Си-би-эс — главную роль журналиста Дэнни Тейлора из вымышленной газеты «Нью-Йорк глоуб» играл Гарри Гуардино.

Уильям Шетнер в качестве «приглашённой звезды» снимался в главной роли в телесериале «Человек от дяди» в одном из эпизодов вместе с Леонардом Нимоем, с которым он вскоре снялся в «Звёздном пути». В 1965 году Шетнер также играл главную роль в драме «Для людей» — помощника окружного прокурора — вместе с актрисой второго плана Джессикой Уолтер (13 эпизодов). В 1965 году он сыграл главную роль в фильме жанра готический роман «Злой дух» — втором полнометражном фильме, в котором все диалоги произносились на искусственном языке эсперанто.